Le milliardaire Jorge Mas a persuadé la plus grande star mondiale du football de rejoindre une équipe de bas étage qui végète à la dernière place de son championnat.

Il doit maintenant faire en sorte que cela porte ses fruits.

Avec Lionel Messi et Apple Inc. à ses côtés, ce cadre du secteur de la construction âgé de 60 ans cherche à bouleverser le monde du football américain et à le rendre beaucoup plus rentable. La clé de voûte de sa stratégie a été la signature d’un contrat avec Messi, qui a abandonné l’accord traditionnel de paiement en espèces pour des services en faveur d’accords de partage des revenus et d’une participation au capital de l’équipe – une stratégie de négociation plus proche du manuel de Wall Street.

Selon Mas, la superstar internationale attirera des millions de nouveaux abonnés au service de streaming Apple TV+ et attirera les meilleurs joueurs de la Major League Soccer. Messi recevra une part de la manne provenant de toute augmentation du nombre de comptes internationaux pour l’Apple TV+, tandis que le club de football Inter Miami de Mas devrait gagner des millions grâce à l’augmentation des ventes de billets et de produits dérivés. Selon la théorie de Mas, le reste de la ligue bénéficiera des retombées de l’engouement suscité par Messi.
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“J’ai de très grandes aspirations pour l’Inter Miami, pour la MLS et pour le sport”, a déclaré Mas lors d’une interview lundi, un jour après que des milliers de fans se sont tenus sous la pluie pour voir Messi enfiler l’uniforme du club de Floride pour la première fois. “Je suis tout à fait d’accord.
Bien sûr, il s’agit d’une proposition risquée, car presque tout repose sur un joueur qui a eu une carrière extraordinaire, mais qui est également en train de vieillir selon les normes de sa profession.
L’âge a-t-il une importance ?
Le joueur de 36 ans arrive à Miami après avoir passé deux ans au Paris Saint-Germain, où il a subi ces dernières semaines les railleries des supporters sur ses performances, et après avoir mené l’Argentine à une Coupe du monde victorieuse l’année dernière.
Messi s’inscrit dans une tradition de champions de football vieillissants qui se sont installés aux États-Unis, avec des résultats mitigés. La légende brésilienne Pelé a pris sa retraite à 34 ans et a passé trois saisons avec les New York Cosmos dans les années 1970, tandis que David Beckham a quitté le Real Madrid en 2007 pour rejoindre le LA Galaxy. Il y a aussi eu Thierry Henry, Wayne Rooney et Didier Drogba. Et pourtant, le boom de popularité promis par le football américain ne s’est pas concrétisé.
Mais Mas est un homme patient. Flanqué de maillots de Messi et de livres d’Henry Kissinger dans un bureau du quartier chic de Coral Gables, en Floride, Mas explique qu’il a fallu plus de trois ans pour faire venir Messi à Miami.

Une partie de l’argumentaire consistait à vendre à Messi la vie en Floride. Mas a vanté l’opportunité de venir dans un “pays qui a soif de football, où il pourrait littéralement changer le sport”, et la proximité de sa famille en Argentine. Mais il y avait aussi d’importantes incitations financières.
Des motivations importantes pour Messi
Le contrat de Messi avec l’Inter Miami court jusqu’en 2025, avec un salaire de base de 20 millions de dollars par an qui pourrait atteindre 60 millions de dollars avec des primes. À sa retraite, Messi recevra une participation minoritaire dans l’équipe.
Il a également conclu un accord avec Adidas AG et un accord unique avec Apple TV+ qui lui sera profitable si le service de streaming attire des abonnés internationaux. Mas estime que Messi pourrait attirer 2 millions d’abonnés étrangers en 18 mois. “Il n’y a pas d’autre joueur dans ce pays qui puisse avoir l’impact mondial que Leo Messi peut avoir.
Adidas s’est refusé à tout commentaire, déclarant ne jamais discuter des détails de ses contrats. Apple n’a pas répondu à un message demandant un commentaire.
Bien qu’il n’y ait pas d’estimation finale de la valeur de l’offre de Messi à Miami, elle a suffi à le détourner d’une offre beaucoup plus simple du club saoudien d’Al Hilal. Ce contrat lui aurait rapporté environ 400 millions de dollars par an, selon les médias.
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Le service Apple TV+ utilise le sport pour attirer des abonnés, en signant un accord de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans avec la Major League Soccer pour diffuser des matchs sur sa plateforme. L’une de ses séries télévisées les plus populaires, Ted Lasso, suit une équipe fictive de Premier League dirigée par un Américain qui n’a jamais été entraîneur de football auparavant.
Un magnat du football
D’une certaine manière, cela reflète la façon dont Mas est devenu un magnat du football par hasard. Mas est le fils d’un immigrant cubain, Jorge Mas Canosa, qui est devenu l’un des leaders d’un mouvement visant à renverser Fidel Castro. La fortune de la famille provient de MasTec Inc, une entreprise de 9,1 milliards de dollars qui construit des pipelines, des réseaux de fibres optiques et des parcs éoliens à travers les États-Unis. Mas en est le président et son frère le directeur général.
Après l’échec d’une tentative d’achat des Marlins de Miami il y a plusieurs années, Mas a racheté les partenaires de Beckham à l’Inter Miami, où sa famille détient désormais 80 % de l’équipe. Mas pense que Messi va changer la situation de l’équipe, estimant que sa valeur pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars d’ici un an, alors que Sportico l’estimait à 585 millions de dollars l’année dernière.

Mas prévoit de faire venir un nouveau partenaire d’investissement et un sponsor maillot, et a engagé l’ancien entraîneur du FC Barcelone et de l’Argentine Gerardo “Tata” Martino ainsi que le milieu de terrain Sergio Busquets. La stratégie de l’Inter Miami est de mélanger des stars en fin de carrière avec de jeunes pousses, a-t-il déclaré.
La construction du nouveau stade Freedom Park de l’Inter Miami commencera bientôt. Il pourra accueillir jusqu’à 25 000 spectateurs. Le projet, financé par des fonds privés, a vu ses coûts augmenter de près de 40 % par rapport à son coût initial d’un milliard de dollars, a déclaré Mas. Il devrait être achevé en 2025, soit la dernière année du contrat de Messi, ce qui permet à Mas d’espérer que son joueur vedette restera plus longtemps.
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Lundi matin, Mas a vu Messi s’entraîner légèrement pour la première fois, dans l’actuel DRV PNK Stadium (prononcé “Drive Pink”) de l’Inter Miami à Fort Lauderdale, en Floride. “C’était incroyable”, a-t-il déclaré.
La vie à Miami pour Messi
Pour l’instant, Messi vivra dans la banlieue, car il ne voulait pas être à plus de 10 minutes du centre d’entraînement, a déclaré Mas. Les fans de Messi ont déjà commencé à le poursuivre dans Miami, et même à le suivre lors de ses promenades dans les supermarchés.
Mas a déclaré que sa plus grande inquiétude était que Messi ne puisse pas trouver d’école pour ses trois enfants. Après que la pandémie a fait de Miami un pôle d’attraction pour les nouveaux arrivants fortunés, il est devenu quasiment impossible de trouver une place dans l’une des écoles privées les plus prestigieuses. Heureusement, la famille Mas avait une longue tradition de faveurs et a fini par leur trouver une place.
“Je voulais m’assurer que son arrivée ici se fasse en douceur, sans heurt, autant que possible”, a déclaré M. Mas. “Et je pense que jusqu’à présent, tout va bien.